Big Ben

Big Ben est le monument emblématique de la ville de Londres. Il s'agit d'une cloche au poids imposant de 13,5 tonnes, qui fait partie de la Clock Tower ou la Tour d'horloge du Palais de Westminster, siège du parlement britannique.

Depuis plus de 150 ans, Big Ben donne l'heure dans les rues londoniennes. Si tout le monde est en mesure de l'identifier, peu de gens connaissent son histoire.

Le 16 octobre 1834, le Palais de Westminster a été incendié et une grande partie du bâtiment a été ravagé par les flammes. Un concours a donc été lancé pour la reconstruction de l'édifice. Parmi tous les participants, un architecte anglais du nom de Charles Barry a été choisi pour diriger les travaux. Il a donc décidé d'intégrer un grand clocher à la structure qu'il a édifiée.

Quelques années plus tard, en 1856, la première cloche a retenti. Elle a été acheminée par chemin de fer et par bateau puis accueillie dans la ville en grande pompe. Cependant, il a fallu quelques mois pour que cette dernière se fendille. Elle a été remplacée par une seconde cloche mise en service le 11 juillet 1859. Cette cloche a été coulée à la fonderie de Whitechapel. Encore une fois, la cadette se fend. Elle n'a plus été remplacée, mais orientée de façon à ce que le marteau ne frappe plus sur la zone fissurée.

Si le nom Big Ben est attribué à la cloche la plus grosse de l'horloge, cette dernière s'appelle le Great Westminster Clock et a été conçue par August Pugin. La tour qui intègre le Big Ben et le Great Westminster Clock s'appelle la tour Elizabeth ou Elizabeth Tower. Initialement dénommée tour Saint-Étienne, elle a été rebaptisée ainsi pour le jubilé de diamant de la reine Élisabeth II en 2012. Le nom Big Ben est pourtant utilisé indifféremment pour les 3 structures.

Pendant la Grande Guerre, le Big Ben est resté silencieux pour éviter l'attaque du Parlement par les avions ennemis. Il en a été de même pendant la Seconde Guerre mondiale. La grande cloche retentit également pour les obsèques nationales du roi Édouard VII en 1910, du roi Georges V en 1936 puis du roi Georges VI en 1952.

Depuis son installation officielle, le Big Ben et ses cloches retentissent allègrement tous les 31 décembre dans les rues de Londres et leurs sons sont retransmis sur toutes les chaînes de télévision et radio du pays. Les carillons et cloches sont aussi diffusés tous les jours sur l'une des stations de radio ayant la plus grande audience en Grande-Bretagne à 18 h, à minuit puis les dimanches à 22h.

Depuis le 21 août 2017, le Big Ben et ses cloches ont cessé de retentir pour cause de travaux de rénovation. Elles reprendront leur fonction seulement en 2021.

Il est à noter que la grande cloche portait le nom de The Great Bell à ses débuts. L'origine du nom Big Ben proviendrait de Benjamin Hall, l'ingénieur civil chargé de la fonte de la cloche, surnommé Ben et qui était bien grand ou big.

• 16 octobre 1834 : lancement du concours de la reconstruction du Palais de Westminster
• 1843 : Début des travaux
• Premier son de cloche : 1856
• 11 juillet 1959 : remplacement de la cloche
• 31 décembre : retentissement des cloches
• 1910 : retentissement pour les obsèques nationales du roi Édouard VII
• 1936 : retentissement pour les obsèques nationales du roi Georges V
• 1952 : retentissement pour les obsèques nationales du roi Georges VI
• 21 août : arrêt du retentissement des cloches pour travaux
• 2021 : reprise prévue
• Poids : 13,5 tonnes
• Hauteur de la tour : 96 mètres