Ile d'Alcatraz

L’île d’Alcatraz située dans la baie de San Francisco dans l'ouest des États-Unis, qui vient du mot pélicans en espagnol, a été baptisée ainsi car elle abritait cette espèce d’oiseaux qui y trouvaient refuge et profitaient librement de sa superficie de 90.000 M²

Elle a vu se succéder sur ses terres une forteresse militaire, suivi d’une prison militaire, avant que cette dernière ne soit transformée en pénitencier fédéral de haute sécurité.

Par la suite, cet établissement a été fermé en 1963 et depuis les services des parcs nationaux des États-Unis l’a reconverti en site historique, qui est visité par plus d'un million de visiteurs par an.

1. L'histoire de la prison d’Alcatraz
2. Reconversion de l’île d’Alcatraz

L'histoire de la prison d’Alcatraz

Mieux connue pour les nombreux récits qui concernent l’évasion de ses prisonniers, l’île d’Alcatraz est en effet devenue célèbre en raison de toutes ces histoires qui ont marqué la vie de cet établissement pénitentiaire et qui lui a valu de rester dans les annales. De nombreux œuvres cinématographies ont été même inspirés de ces aventures rocambolesques, car la légende d’Alcatraz repose sur le fait qu’il est impossible de s’évader de cette île ancrée dans les baies de San Francisco.

Le transfert des 1576 prisonniers sur l’île d’Alcatraz a été surtout motivé par leur refus d’obtempérer en choisissant de ne pas respecter les règles qui régissaient les autres établissements pénitenciers fédéraux des États-Unis. Ils étaient alors transférés sur les lieux en raison de leur agissement qui était d’une extrême violence ainsi que le haut risque d’évasion qu’ils représentaient.

Raison pour laquelle le site a été particulièrement choisi, afin d’abriter une prison fédérale de haute sécurité et qui servirait de modèle exemplaire, pour la détention de grands criminels comme Al Capone (surnommé aussi Scarface), baron du crime organisé à Chicago.

Il y avait aussi Franck Morris, incarcéré à Alcatraz pour trafic de drogue et vol, devenu célèbre suite à son évasion en 1962. Les frères Clarence et John Anglin, condamnés pour vol de voiture et braquages, auraient été les complices de Franck Morris pour fomenter leur évasion ensemble, à travers des galeries creusées avec des outils qu’ils ont récupérés à l‘atelier même de la prison.

14 histoires d’évasions ont été recensées entre 1934 et 1963, l’année de fermeture d'Alcatraz. 36 détenus ont été identifiés comme auteurs de ces évasions, dont :
- 6 abattus par balle lors de leur tentative de fuite,
- 23 rattrapés au cours de leurs actions,
- 5 présumés morts par noyade en tenant de s’échapper par la mer.

Selon les croyances, il serait difficile à priori en effet de s’échapper de l’île d’Alcatraz par la mer en nageant, à cause des requins qui vivent dans la baie de San Francisco. Cependant, comme ils n’appartiennent pas à une espèce qui attaque les hommes, ce seraient surtout en raison des eaux glaciales, estimées entre 10 et 12 degrés que les prisonniers ne peuvent s’échapper d’Alcatraz.

D’autres facteurs comme la distance qui sépare l’île du continent d’une longueur de 2 km, ou encore l’intensité des courants pouvant entraîner les fuyards au large ont été également évoqués comme obstacles majeurs pour réussir une évasion à la nage.

Cependant, ces hypothèses ont été remises en cause en 1934 lorsqu’une jeune fille a entrepris de faire une traversée à la nage pour rejoindre le continent, afin de prouver aux autorités fédérales des États-Unis qu’il était bel et bien possible d’emprunter cette issue. Depuis, de nombreux nageurs ont déjà réussi cet exploit également et une épreuve sportive dénommée Escape from Alcatraz est même organisée régulièrement chaque année.

En fait, la différence entre ces prisonniers et ces sportifs se trouve certainement dans leurs conditions physiques, c’est pourquoi il est compliqué, voire impossible pour ces détenus, de réussir leur projet d’évasion de traverser la baie à la nage. D’ailleurs, l’administration pénitentiaire déclare de manière officielle n’avoir jamais enregistré une évasion réussie de cette manière.

Reconversion de l’île d’Alcatraz

Localisée à l’est du Golden Gate, sur la côte Ouest des États-Unis dans l’état de Californie, l’île d’Alcatraz est nichée au large de San Francisco, sur un bras de mer débouchant sur l’océan pacifique. C’est en 1775 que l’île de l’Alcatraz surnommée aussi The Rock a été découverte par Juan Manuel de Ayala, un navigateur espagnol. C’est d’ailleurs lui qui a choisi le nom d’Alcatraces qui signifie pélicans en espagnol, car c’étaient les principaux habitants du rocher à l’époque. Ne pas tenir compte de la traduction contemporaine de alcatraces qui veut dire fou de Bassan, car cette espèce ne se retrouve pas sur la côte pacifique.

Avant 1850, qui marqua la pose de la première pierre des nouvelles constructions sur le rocher, ce sont les Amérindiens appelés aussi Ohlones qui venaient chercher des œufs de pélicans sur place. Après la fermeture de la prison d’Alcatraz, ils ont choisi d’occuper l’île d’Alcatraz pendant pratiquement un an et demi. Ils ont revendiqué sa propriété, en vertu d’une loi antérieure qui stipule que les Indiens d’Amériques peuvent entrer en possession de tout édifice mise à l’abandon. Cet évènement se passa en 1969, avec le débarquement de 79 Amérindiens sur l’île qui ont fait la proclamation d’un communiqué intitulé we hold the Rock traduit littéralement nous tenons Le Rocher.

Après la fermeture de la prison d’Alcatraz en 1963 pour des raisons financières, aux termes de 29 ans d’activités carcérales, différentes alternatives ont été étudiées en vue de sa reconversion. Et finalement, le congrès des États-Unis a voté en 1972 la création de la Golden Gate National Recreation Area qui incorporait l’île d’Alcatraz. Par la suite, le site fût ouvert au public depuis 1973 pour lui laisser découvrir les vestiges du célèbre établissement pénitentiaire.

Avant d’être classé National Historic Landmark en 1986 en tant que patrimoine historique, le site devenu parmi les plus populaires sur les endroits à visiter à San Francisco a été inscrit dans le Registre National des lieux historiques en 1976. 1 million de visiteurs viennent ainsi chaque année fouler l’île d’Alcatraz en quête de sensations fortes pour découvrir les secrets des prisonniers mythiques d’antan et revivre leur épopée historique.

En venant sur l’île, les visiteurs pourront également admirer les faunes et les flores, en observant de nombreuses espèces d’oiseaux sauvages qui trouvent refuge aujourd’hui sur le Rocher. Et depuis 2003 les jardins d’Alcatraz ont été restaurés, afin de préserver les espèces de plantes cultivées par les familles des prisonniers à l’époque. En effet, ces jardins ont été laissés à l’abandon lors de la fermeture de l’établissement pénitencier.